Tierra 2

Detectado un planeta similar a la Tierra que puede tener agua líquida

El Observatorio Europeo Austral halla una 'supertierra' alrededor de una estrella cercana

MALEN RUIZ DE ELVIRA - Madrid - 25/04/2007

Afinando los instrumentos y basándose en la experiencia, los astrónomos se están acercando a su objetivo, encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas. El último llegado al ya poblado catálogo de planetas extrasolares es un cuerpo sólo un poco mayor que la Tierra, que orbita una estrella más pequeña que el Sol a una distancia que permite pensar que en su superficie es posible el agua líquida. El anuncio de su detección, que no observación, lo hace hoy el mismo equipo europeo que detectó el primer planeta extrasolar de la historia de la humanidad, hace casi 12 años.

Los astrónomos (suizos, franceses y portugueses) coordinados por el Observatorio de Ginebra, han utilizado un instrumento relativamente nuevo acoplado al telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en La Silla (Chile). Este instrumento, denominado HARPS, está diseñado especialmente para detectar las ligerísimas oscilaciones de una estrella debidas a los cuerpos que la orbitan. Este es el método de detección indirecto utilizado para descubrir la gran mayoría de los 202 planetas extrasolares catalogados hasta la fecha, ya que fotografiarlos directamente no está todavía al alcance de los observadores.

La gran sensibilidad de HARPS permite buscar planetas semejantes a la Tierra -pequeños y rocosos- y no demasiado cercanos a su estrella, los que más interesan a la humanidad por la posibilidad de que alberguen vida. La mayor parte de los cuerpos detectados hasta ahora son, por las técnicas utilizadas, gigantes gaseosos como Júpiter, pero que están tan cerca de su estrella y, por tanto, tan calientes, que pierden continuamente masa.

"Hemos estimado que la temperatura media de esta supertierra está entre los 0 y los 40 grados centígrados, por lo que el agua estaría en estado líquido", afirma en un comunicado Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra. "Además, su radio debería de ser de sólo 1,5 veces el radio de la Tierra, y nuestros modelos predicen que el planeta debería de ser rocoso -como nuestra Tierra- o cubierto de océanos", añade.

"El agua líquida es básica para la vida tal como la conocemos", ha comentado Xavier Delfosse, de la Universidad de Grenoble, también miembro del equipo. "Debido a su temperatura y cercanía relativa, este planeta será muy probablemente un objetivo muy importante de las misiones espaciales futuras dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa del tesoro del Universo, estaría tentado de marcarlo con una X", aseguró.

El planeta recién descubierto es el de menor tamaño de los detectados hasta ahora, aseguran sus descubridores, que han deducido que es al menos cinco veces más masivo que la Tierra. Se estima que su radio es 1,5 veces el de nuestro planeta y que da la vuelta a la estrella Gliese 581 una vez cada 13 días. Gliese 581 está a 20,5 años luz de distancia y es uno de los 100 astros más cercanos a la Tierra. Es una enana roja, un tipo de estrella muy común, más pequeña y más fría que el Sol (por tanto, menos luminosa). Por eso, aunque el planeta se encuentra 14 veces más cerca de la estrella que la Tierra del Sol, los científicos han calculado que la temperatura media en su superficie es comparable a la terrestre y compatible con el agua líquida.

Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos detectó un primer planeta en esta estrella, similar a Neptuno y muy cercano a ella. Los datos ya señalaban la existencia de un segundo planeta, que es el ahora detectado. Según los modelos, está en la llamada zona habitable de su sistema planetario, caracterizada precisamente por las condiciones ambientales semejantes a las de la Tierra, pero además hay indicios de un tercer planeta, que sería un poco más masivo pero estaría todavía más lejos de la estrella, otro candidato a supertierra.

ENTRE 0 Y 40 GRADOS

La temperatura media de la 'supertierra' está entre los 0 y los 40 grados, por lo que el agua estaría en estado líquido

El radio del planeta es 1,5 veces el de la Tierra y su masa cinco veces mayor. Los modelos predicen que sería rocoso o cubierto de océanos

La estrella alrededor de la cual gira el nuevo planeta es más pequeña y fría que el Sol

Fuente: http://www.elpais.com/articulo/sociedad/Detectado/planeta/similar/Tierra/puede/tener/agua/liquida/elpepusoc/20070425elpepisoc_2/Tes

The most Earth-like planet yet

Extrasolar planet grabs attention of astronomers and alien-hunters.

Katharine Sanderson

Astronomers have found an Earth-like planet circling a dim red star not far, in galactic terms, from our Solar System. The planet, just five times the mass of our own, might be the best hope yet of a world that can support life.

The extrasolar planet, or exoplanet, is orbiting one of our closest stellar neighbours, the red dwarf star Gliese 581, just 20.5 light years away. Stéphane Udry of the Geneva Observatory in Switzerland and his colleagues spotted the planet by detecting wobbles in the parent star, caused by the orbiting planet's gravity.

The planet is much closer to its star than we are to the Sun — orbiting at one-fourteenth of the Earth-Sun distance. But because Gliese 581 is a red dwarf, which emits less light and heat than the Sun, the planet is in the so-called 'habitable zone' for its star. The researchers' calculations suggest that the planet's average temperature is between 0 and 40 °C — perfect for liquid water, and perhaps even life, to exist.

But this is a very crude temperature estimate, says Udry's colleague Michel Mayor, principal investigator for HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Searcher), the instrument that made the observations in La Silla, Chile. To get a better idea, more information about the nature of the planet would be needed — for example, whether it has an atmosphere. "For the time being, it is difficult to know more," he says.

In with a chance

The new planet is the closest in mass to Earth ever discovered outside our Solar System —the previous nearest match was roughly 5.5 times the mass of Earth and in a much more distant orbit from its star. The technique used by Udry's team can only put a lower limit on the planet's likely mass, and its size can therefore only be guessed at: if the planet is rocky and Earth-like, its radius should be around 1.5 that of Earth. If the planet is ocean-like, it will be slightly bigger. The researchers have submitted their results to the journal Astronomy & Astrophysics.

Information about the planet's composition can only be gleaned if the planet is passing in front of, or transiting, its star, and the chances of seeing that happen with any one planet is about 2%, says Mayor. But this doesn't mean that they will stop looking. "We have good reason to believe that this kind of planet exists around other stars," he says. And if there are a lot of planets whizzing around their stars, at some point a transiting planet will be seen.

The latest discovery follows news two years ago of two other planets orbiting Gliese 581, one roughly eight times the Earth's mass, and the other around 15 times Earth mass.

If Udry's models are correct, the new planet would be a so-called 'super-Earth' — a very exciting prospect, says exoplanet expert David Charbonneau at the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts. "If the planet is a rocky super-Earth, then perhaps it has a surface with liquid water and life," he suggests.

There is another, less exciting option, however, which would make the planet slightly less homely, Charbonneau adds: "If instead the planet is a 'sub-Neptune', then it would have a large gas envelope that buries the surface below, making it inhospitable for life."

http://www.nature.com/news/2007/070423/full/070423-5.html