Importante avance en la investigación con células madre
Unos investigadores han conseguido que las células madre embrionarias humanas, implantadas en el cerebro y la médula espinal de ratas, se desarrollen como células del tejido nervioso.
Este descubrimiento podría conllevar que los tratamientos para las enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson y el Alzheimer, den un paso más hacia su puesta en práctica.
Las tentativas previas de reemplazar las células nerviosas dañadas han fracasado, sólo unas pocas células se desarrollan como neuronas.
Al tratar las células madre con sustancias químicas, los científicos han conseguido convertirlas en neuronas.
Pero, a pesar de este avance, los investigadores dicen que aún hay un largo camino para recorrer antes que las células madre nos lleven a tratamientos nuevos para los seres humanos.
La investigación con células madre está llamada a ser, para muchos científicos, la herramienta que podría dar origen a la curación de aquellas enfermedades en que las células del cerebro y la médula espinal están dañadas.
Pero el principal obstáculo ha sido que sólo unas pocas células madre llegan a ser neuronas una vez colocadas en la mayoría de las áreas de cerebro.
Ahora, sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Nature Neuroscience puede acabar con este inconveniente.
Los científicos de la Universidad de Texas, Estados Unidos, han llevado a cabo un tratamiento previo de células embrionarias humanas con una mezcla de sustancias químicas, compuestos que son necesarios para el desarrollo de las células nerviosas.
Al día siguiente inyectaron estas células en el sistema nervioso central de ratas sanas. Entonces las células primigenias se desarrollaron exactamente según el tipo correcto de neuronas del área en donde estaban implantadas.
El profesor Ping Wu, de la Universidad de Texas, manifestó: "Esta preparación parece llevar las células a una etapa de plasticidad intermedia. Entonces, después de ser inyectadas, adquieren las indicaciones del entorno y se convierten en las clases específicas de neuronas en función de su ubicación".
Los investigadores continúan su trabajo y ahora inyectan las células en ratas con lesiones en la médula espinal.
"El próximo paso consistirá en averiguar si las neuronas pueden realmente hacer el contacto correcto con los objetivos correctos. Por ejemplo, si las neuronas motoras se trasplantan a la médula espinal, veremos si pueden convertirse en fibras, o axones, en el músculo", en palabras del profesor Wu.
Pero todavía hay muchas etapas por vencer antes que los tratamientos para las enfermedades del ser humano puedan empezar a desarrollarse.
"Entonces veremos si las células pueden liberar los neurotransmisores, y a continuación estudiar su funcionamiento para ver si hay recuperación funcional a largo plazo".
"Necesitamos también confirmar que no hay formación de tumores a partir de las células madre implantadas. Así pues, hablamos de significado clínico verdadero y de auténticos ensayos clínicos".
© BBC, 2002
Artículo original: http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/2444673.stm
Versión en español: Lluís Compte - Noviembre 2002