21 de abril de 2005

Daniel Arbós. Barcelona

Investigar en células madre: el largo camino hacia la medicina del futuro

La posibilidad de dirigir la diferenciación de las células madre para obtener tipos celulares concretos -cardiomiocitos, neuronas, células pancreáticas, etc.- permite hacer volar la imaginación y pensar en un futuro donde muchas de las enfermedades actuales hayan desaparecido. Los expertos, entre la esperanza y la prudencia, advierten de que el camino es aún muy largo, plagado de obstáculos, y que las células madre de ningún modo se convertirán en una panacea.

Los hitos en investigación biomédica alcanzados en los últimos años han permitido empezar a entrever la posibilidad real de generar células, tejidos y órganos a la carta, compatibles con el sistema inmunológico del paciente, para sanar enfermedades hasta ahora incurables: obtener en el laboratorio neuronas para paliar enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson o el Alzheimer y curar lesiones neuronales, células pancreáticas generadoras de insulina para diabéticos, piel para quemaduras graves o marcapasos orgánicos y células cardiacas para enfermos cardiovasculares.

"La investigación con células madre abre una amplia lista de nuevas posibilidades terapéuticas. Hemos empezado a trabajar y parece que en la dirección correcta, pero el camino es muy largo y lleno de obstáculos y la aplicación práctica de las investigaciones que se llevan a cabo aún queda extremadamente lejos", ha explicado David Bueno, profesor de Genética de la Universidad de Barcelona y autor del libro Órganos a la carta. Células madre, clonación terapéutica y medicina regenerativa.

Células madre adultas
Uno de los ámbitos en el que trabajan los científicos es el de las células madre adultas. Éstas se encuentran en mayor o menor medida en todos los tejidos humanos, mantienen la capacidad de reproducirse y son oligopotentes: tienen la potencialidad de diferenciarse en los diversos tipos celulares adultos presentes en el tejido del que forman parte. Además, son células inmunológicamente compatibles en caso de trasplante.

Si una persona ha sufrido una lesión cardiaca se pueden obtener células madre del tejido muscular del propio paciente, condicionarlas para que se reproduzcan in vitro hasta obtener un número suficiente y dirigirlas para que se diferencien en células musculares cardiacas adultas que se puedan implantar en el enfermo (esquema superior). "Experimentos en esta dirección, como los llevados a cabo por la Universidad de Navarra, han empezado a dar frutos pero son muy preliminares y la mejora de la función cardiaca aún es modesta".

Células embrionarias
Las células madre procedentes de embriones son pluripotenciales, es decir, tienen una gran plasticidad y en teoría pueden convertirse en cualquier tipo celular de un organismo. Para que las células adultas que se generen sean inmunológicamente compatibles con el paciente, el experto aboga por la transferencia somática nuclear, "la mal llamada clonación terapéutica": se extrae el material genético de una célula del enfermo y se inyecta en un ovocito del que, previamente, se ha eliminado el núcleo.

Las células madre resultantes del desarrollo del nuevo cigoto serán idénticas a las del donante: si se consigue que proliferen en un cultivo in vitro y se diferencien en las células adultas específicas deseadas se podrán implantar al enfermo (esquema inferior). "Esta tal vez es la técnica más prometedora, ya que permite, en principio, crear cualquier tipo celular compatible con el enfermo".

Aunque la teoría está clara, los expertos hallan bastantes dificultades en la práctica; por ejemplo, en mantener las células madre en cultivo in vitro sin que se diferencien espontáneamente y en conseguir que en el proceso de diferenciación dirigida todas las células se conviertan en las deseadas. "En los experimentos se logra que la mitad de células se diferencien en la especialidad que queremos. El resto se transforma en cualquier otro tipo, o peor, se queda sin diferenciar, lo que, dada su capacidad de proliferación, favorece la aparición de tumores".

Además de las trabas técnicas, el método genera un importante debate ético y legal. "Lo ideal es no cerrar puertas y poder trabajar tanto con adultas y embrionarias, pues seguro que para cada patología habrá una solución mejor", piensa Bueno. A partir de aquí, el último paso de los expertos se centra en articular y relacionar las células en matrices mediante ingeniería tisular para conseguir crear tejidos y órganos que reemplacen a los dañados.

Fuente: http://www.diariomedico.com/edicion/noticia/0,2458,621685,00.html